Der Neandertaler (früher auch „Neanderthaler“, wissenschaftlich: Homo neanderthalensis) ist ein ausgestorbener Verwandter des heutigen Menschen (Homo sapiens) aus der Gattung Homo.
Die Bezeichnung Neandertaler geht auf das „Neandertal“ zurück, einen zwischen den Städten Erkrath und Mettmann gelegenen Talabschnitt der Düssel, wo die ersten Fossilien des Neandertalers gefunden wurden.
In jüngster Zeit vorgenommene DNA-Analysen an den Fossilien belegen, dass der Neandertaler kein Vorfahre des heutigen Menschen ist, sondern dass beide unabhängig voneinander aus einer gemeinsamen afrikanischen Vorläuferart hervorgegangen sind.

Die Neandertaler lebten im Mittelpaläolithikum (Näheres dazu finden Sie bei unserem Frühmenschen) in der Zeit von vor ca. 160.000 bis mindestens vor 30.000, vielleicht sogar vor 24.000 Jahren.
Der Fund aus dem Neandertal wird heute auf ein Alter von 42.000 Jahren datiert.
Die ältesten Funde sind etwa 130.000 bzw. 120.000 Jahre alt.

Viele Wissenschaftler sind der Meinung, der Neandertaler sei keineswegs ausgestorben, weil er „primitiver“ als der moderne Mensch gewesen sei. In puncto Körperkraft war er ihm sogar überlegen.
Belege für die größere Körperkraft der Neandertaler findet man in einem stärkeren Knochenbau und davon ausgehend in größeren Ansatzstellen der Sehnen, was auf stärkere Muskeln schließen lässt.
Zudem zeigen immer mehr Fundplätze, dass die späten Neandertaler dem anatomisch modernen Menschen in ihrer Lebensweise ebenbürtig waren.

Ein Grund für das Aussterben des Neandertalers könnte eine Anpassung an ein sesshaftes Leben gewesen sein, während der Homo sapiens ein Nomade gewesen ist.
Das Klima in Europa wurde nach kurzer relativer Erwärmung vor 30.000 Jahren bis zum Kältemaximum vor 18.000–20.000 Jahren immer rauher, so dass eine Überwinterung in der Tundralandschaft (Kältesteppe) Mitteleuropas immer schwieriger wurde.
Entscheidend für das Aussterben könnte auch gewesen sein, dass der moderne Mensch früher geschlechtsreif wurde und mehr Nachkommen hatte.

Höhe der Figur: etwas unter 10 cm.